– Я похож на самоубийцу? – Нери попытался усмехнуться, но получилось плохо. Осознание произошедшего, наконец, накрыло, подступив к самому горлу удушьем. Он – убийца. – Просто открой портал и выведи нас наверх.

– Думаешь, получится? – взгляд Кантаны стал умоляющим.

– Главное, чтобы ты сама была в этом уверена, – выдваил Нери, борясь с нахлынувшим ужасом.

Дождь, усилившись, занавесил пространство Пропасти. Шум падающих капель оглушал. Струи ледяной воды летели на землю, как копья, рыхля песок. Казалось, что лужи ближе к берегу кипят.

Однако тело, лежащее у самого рубежа, всё ещё вырисовывалось размытым пятном, приковывая взор. Нери то и дело косился на растопыренные пальцы мертвеца, потонувшие в ливневых потоках. Когда-то в каждой его клеточке теплилась жизнь: может быть, никчёмная и мучительная, но настоящая. Жизнь, которую оборвал он, Нери 42. Своими руками. Вот оно – первое кровавое пятно в биографии.

– Каждый имеет право на выбор, – Кантана неожиданно повторила его слова и вздохнула. Повернув голову, Нери заметил, что она смотрит в том же направлении. От этого не стало ни легче, ни теплее. – Но у тебя его не было.

– О чём ты? – переспросил он, пытаясь скрыть смятение.

– Ты знаешь, Нери, – Кантана закашлялась, захлебнувшись дождём. – Мы оба погибли бы в муках, если бы не ты. Из двух зол выбирают меньшее. Ты правильно поступил.

– Давай не будем философствовать, – Нери с отвращением откинул мокрые пряди, налипшие на лоб. Девчонка отлично нащупала его слабину. А ворошить неизвестные доселе эмоции совершенно не хотелось. – Не время. Нам пора уходить.

– Да, – подхватила Кантана. – Нужно спрятаться от дождя. Пойдём.

Обогнав Нери, она рванула к Башне. Стена летящих капель моментально разделила их, испещерив песок сеткой ямок.

– И кто здесь самоубийца? – прокомментировал Нери, нехотя направляясь следом. Ускорив шаг, он попытался догнать её, но не тут-то было! Кантана мчалась, разрывая мокрый занавес, как торпеда. Выемки от её каблучков тут же таяли, мокрая галька летела из-под подошв, как гравий из-под колёс.

Неожиданный раскат грома, родившийся синхронно с ослепительной молнией, заставил вздрогнуть и подпрыгнуть на месте. Резкий запах озона наполнил воздух. Они попали в эпицентр шторма: два корабля без рулевых, выброшенные в открытый океан. Две песчинки, беззащитные перед стихией. Возможно, Кантана была права, когда захотела найти укрытие от дождя?

Между тем, Кантана, вспрыгнув на крыльцо, махала ему рукой сквозь разлинованную завесу бушующей стихии.

– У тебя совсем голова не работает? – Нери недовольно взобрался на бетонный постамент. – Нас же сейчас застукают эти двое.

– Мы ведь будем осторожны, – Кантана кокетливо улыбнулась. Капельки скатывались с её чёлки, очерчивая профиль и губы, и перетекали на шею.

– У нас был более простой путь, – Нери всплеснул руками.

– Я не могу сосредоточиться, когда дождь колет мне кожу и мокрая одежда холодит тело, – капризно прогундосила Кантана. – Знаешь, сколько сил нужно на один портал?! Вас, глупцов мужчин, Покровители не одарили, как избранных! И вы никогда не поймёте, сколько тягот связано с магией!

– Не оправдывайся, – Нери попятился от потоков воды, бьющих сквозь трещины в козырьке. – Или тебе жизнь не дорога?

– Я чувствую лишь то, что мне холодно, – Кантана обняла себя за плечи. – Очень холодно. И что побережье накрыла буря. И я пойду в Башню, чтобы спастись от гнева Покровителей, обсохнуть и согреться. Не нравится такой вариант – оставайся здесь.

– Давай тогда хоть ружьё возьмём, – Нери попытался выбежать в дождь, но Кантана ухватила его за руку. Мертвенный холод её пальцев прокрался под кожу и превратился в миллионы игл.

– Мы будем осторожны, – повторила она. – Доверься мне.

– Однажды я уже доверился тебе, Кантана, – Нери бросил укоризненный взгляд на ограду, оставшуюся за преградой дождевых потоков.

– Да, – согласилась Кантана, отпуская руку Нери и направляясь к двери. – И доказал, что тебе доверять куда опаснее, чем мне. Хочешь остаться тут один? В добрый путь!

– Ты повторяешь мои слова, – заметил Нери.

Но она уже не слышала его. Кантана осторожно приотворила тяжёлую дверь и юркнула в проём. Вопреки протестам разума, Нери пришлось последовать за ней – не оставлять же глупую девчонку одну. Несколько секунд они постояли у входа, вжимаясь в прохладную стену, и слушали тишину, напитанную меловым смрадом. Отсюда не слышался даже шум бури. Если дозорные и были в Башне, то очень далеко отсюда. Не исключено, что они уже вылезли сверху и отправились в город прогуливать смену, пользуясь доверчивостью юной госпожи Бессамори.

– Путь свободен. К лестнице, – скомандовала Кантана, выбегая в зал. Она пронеслась между рядами колонн, как ураган. Оставалось только удивляться, как она умудряется передвигаться, не издавая звуков.

Нери осторожно прокрался по её следам, стараясь лишний раз не дышать.

– Не бойся, – прокомментировала Кантана, когда он застыл у подножия лестницы. – Иди наверх. Я не чувствую их запаха поблизости.

– Всё равно терять уже нечего, – подытожил Нери, делая первый шаг в темноту.

Растрескавшийся мрамор заскрипел под подошвами, растирая бетонную крошку. Мурашки поползли по коже. На середине пути Кантана обогнала Нери и смело выкинула вперёд руки. Нери так устал и промок, что догадался, для чего она сделала это, лишь спустя несколько секунд.

– Вот олухи, – возмутилась Кантана, топнув ногой. – Сняли печать, и не вернули на место. И им доверяют безопасность нашего города?

– У них тоже есть ключи? – спросил Нери просто для того, чтобы не молчать в жуткой тьме, которая, казалось, могла в любую секунду переварить их, как монстр. Никакого дела до дозорных и их полномочий ему не было.

– А как же, – подтвердила Кантана. – Но особого образца. Инициирующие и срывающие. Иначе как бы они заступали на смену и уходили домой после?

– Ну да, – Нери кивнул, замечая мысленно, что все слова пролетели мимо ушей.

– Так я и знала, что ты спросил это просто так! – Кантана обиженно сверкнула глазами.

– Что, прости?

Нери не слышал её слов. Он пытался разделить на звуки мёртвую тишину, пропахшую бетонной пылью, плесенью и хламом. Здесь, наверху, ощущение чужого присутствия казалось слишком явственным, и он готов был поклясться, что в напроглядном мраке, совсем рядом с ними, кто-то напряжённо дышит.

– Ты ведь не слушаешь меня! – Кантана упёрла руки в бока.

– Кантана, – услышал Нери свой голос. – Нам нужно вернуться вниз.

– Почему? – настрой Кантаны не обнадёжил.

– Потому что пришла пора объясняться, малышка Бессамори, – Нери услышал торопливые шаги чуть выше по лестнице и спустился на пару ступенек, – зачем ты провернула этот трюк и что за парень с тобой.